Susedia sa v okupovanom Podlasí stali vykonávateľmi popráv
Keď nacistické Nemecko v júni 1941 napadlo Sovietsky zväz, obsadilo územia v severovýchodnom Poľsku, ktoré boli predtým pod sovietskou kontrolou. V tejto meniacej sa mocenskej situácii našla antisemitská propaganda a mýtus o „židoboľševizme“ úrodnú pôdu. V niekoľkých mestách naprieč Podlasím sa miestni civilisti — poháňaní predsudkami a oportunizmom — obrátili proti svojim židovským susedom vo vlne násilia, ktorá vyvrcholila masakrami.
Jedwabne horelo
Dňa 10. júla 1941 poľskí obyvatelia Jedwabne, konajúci pod dohľadom nemeckých úradov, zhromaždili stovky svojich židovských susedov na mestskom námestí. Obete boli bité, ponižované a prinútené zničiť sochu Lenina, ktorá tam stála počas sovietskej okupácie. Neskôr páchatelia nahnali Židov — mužov, ženy aj deti — do stodoly patriacej Bronisławovi Śleszyńskému. Dvere boli zatarasené a budova podpálená. V plameňoch zahynulo približne 300 až 400 ľudí.
Jedwabne bolo jedným z viacerých pogromov v regióne Podlasia v lete 1941, keď bolo v mestách ako Radziłów, Szczuczyn a Grajewo zavraždených približne 1 000 Židov. Udalosť bola desaťročia v oficiálnych dejinách zamlčiavaná a jej pravda sa znovu dostala na povrch až začiatkom 21. storočia po obnovenom vyšetrovaní a celonárodnej debate.
“Marian Karolak, starosta Jedwabne, nám dal príkaz nahnať všetkých Židov zhromaždených na Trhovom námestí do stodoly patriacej Bronisławovi Śleszyńskému, čo sme aj urobili. Naháňali sme Židov do stodoly a prikázali sme im vojsť dnu, pričom boli prinútení vstúpiť. Keď vošli do stodoly, zamkli ju a podpálili; nevidel som, kto založil oheň. Keď bola stodola podpálená, odišiel som domov a Židia v nej zhoreli zaživa. Spolu tam bolo viac ako tisíc Židov.”
Svedectvo Jerzyho Laudańského
vo Wokół Jedwabnego, t. II, Relacje (2002)